水虫とは、白癬菌による感染症で、足に水疱・発赤・痛痒感を伴う。「角化型白癬」と「汗疱状白癬」の2種類がある。

白癬菌は角質内部へ侵食し定住する。
この領域では白血球による駆逐も不可能である。
また皮膚の新陳代謝以上のスピードで侵食するため、自然治癒はほぼ期待できない。

白癬菌の角質侵食が進み、皮下組織等まで到達すると炎症を起こし、かゆみ等が発生する。
よって白癬菌に感染していると必ずかゆみ等の自覚症状がある訳ではない。
また自覚症状も皮膚がぼろぼろになったりならなかったり、かゆみのみだったり、かゆみも耐え難い程から殆ど自覚出来ない程と幅がある。

治療法は、抗真菌薬の内服・外用である。
本来であれば皮膚科・内科を受診すれば良いが、特に女性の場合は受診に対する恥ずかしさや抵抗感が強く、梅雨の頃になると各社の水虫薬のテレビコマーシャルの放送が多くなる。
ただしテレビコマーシャルでも最近述べられているが、爪の裏へ感染した爪水虫の場合は、市販の塗布する薬では効果がないため、皮膚科を受診しなければならない。

自覚症状がある時点で角質の奥深くまで白癬菌が浸透していることが多く、また白癬菌を完全に殺菌することは難しいため、自覚症状が無くなっても皮膚が完全に新しいものに入れ替わる1ヶ月程度は治療の継続が必須である。
かゆみなどの症状が無くなったので、また冬になり乾燥すると白癬菌の活動が弱まるため、治ったと思って治療を止め再発させてしまうことは多い。
このため水虫は治しにくく再発しやすい病気と誤解されている面があるが、しっかりとした対策と治療、更にその継続さえあれば完治は容易な病気である。

水虫は伝染しやすい病気とも言われる。
白癬菌自体の感染力は弱く、白癬菌が長く皮膚に密着した上で多湿環境が維持されないと感染はしない。
しかし垢として角質ごと落下した白癬菌は数日は生存できるため、これがスリッパ・足拭きマットなどを介して非感染者の足裏などの皮膚に垢ごと付着、高湿度などの環境が整っていた結果として伝染することは容易に懸念される。
このため家族などで水虫感染者が居る場合は、スリッパや足拭きマットを専用にするなどの配慮が必要である。

長らく通気の悪い革靴を長時間履いたままになりやすいサラリーマン男性に多かったため、社会的には大人の男の病気という風に理解されている面があるが、性別などは全く関係なく、また白癬菌自体は自然界に多く存在する真菌（カビ）である。
至近に対策を行っていない感染者がいれば感染しうる機会は多くなるが、感染しやすさはあくまで湿度や足などの環境に大きく影響される。
実際、女性の間で革のブーツが流行すると、女性の水虫感染者が増えるという相関関係がある。

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